12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин первым среди землян совершил полет в космос. Стартовав на корабле-спутнике "Восток" с космодрома Байконур (в то время назывался 5-м Научно-исследовательским испытательным полигоном Минобороны СССР), он один раз облетел вокруг Земли и успешно приземлился в Саратовской области. На старте Юрий Гагарин произнес фразу "Поехали!", ставшую впоследствии знаменитой. За полет в космос он был удостоен звания Героя Советского Союза.

В конце апреля 1961 года Юрий Гагарин отправился за рубеж с "миссией мира". В общей сложности за три года первый

космонавт планеты посетил около 30 стран, в том числе Чехословакию, Болгарию, Финляндию, Великобританию, Польшу, Кубу, Бразилию, Канаду, Венгрию, Индию, Египет, Австрию, Японию, Францию, Мексику, ГДР, Швецию, Норвегию.

После своего исторического полета Гагарин продолжил работать в Центре подготовки космонавтов (ныне носит его имя). С мая 1961 года был командиром отряда космонавтов и старшим инструктором-космонавтом, впоследствии занимал должность заместителя начальника ЦПК по летно-космической подготовке. Был дублером Владимира Комарова, который погиб 24 апреля 1967 года при возвращении с орбиты после испытательного полета на корабле "Союз-1". Однако снова отправиться в космический полет Юрию Гагарину так и не удалось.

Первый космонавт погиб 27 марта 1968 года при выполнении полета на учебно-тренировочном истребителе МиГ-15УТИ  вместе с летчиком-инструктором Героем Советского Союза Владимиром Серегиным.

В Российской Федерации 12 апреля ежегодно отмечается

День космонавтики.

Он был установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 года "в ознаменование первого в мире полета советского человека в космос". С инициативой об учреждении праздника 26 марта 1962 года выступил второй космонавт планеты, летчик-космонавт СССР Герман Титов, свое предложение он изложил в письме ЦК КПСС.

В соответствии с федеральным законом РФ от 13 марта 1995 года

 "О днях воинской славы и памятных датах России", 

День космонавтики является памятной датой.